"We grijpen dit moment aan om absurde, verregaande mandaten die onze gevechtscapaciteiten enkel verzwakken, overboord te zetten. In dit geval gaat het om de universele griepvaccinatie en de bijbehorende verplichting," aldus Hegseth in een video op X.
"Het idee dat een griepvaccin verplicht moet zijn voor elk lid van de strijdkrachten, overal, onder alle omstandigheden en te allen tijde, is simpelweg te breed en niet rationeel."
Het besluit schrapt de volksgezondheidseis op een moment dat de regering-Trump op brede schaal overgaat tot het terugschroeven van federale vaccinatieadviezen, waaronder die voor kinderen.
Het leger trok in 2023 al een COVID-19-vaccinatieplicht in, nadat voormalig president Joe Biden in 2021 leden van de Amerikaanse strijdkrachten had bevolen zich te laten vaccineren, ondanks bezwaren van de Republikeinen. Duizenden militairen werden ontslagen omdat zij weigerden zich te laten vaccineren.
Er zijn ongeveer 1,3 miljoen militairen in actieve dienst. Daarnaast zijn er meer dan 750.000 leden van de National Guard en de reserveonderdelen.
De Wereldgezondheidsorganisatie adviseert de griepprik voor iedereen vanaf de leeftijd van 6 maanden.
Vaccinfabrikanten Sanofi, CSL Seqirus, GSK en AstraZeneca waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
Hegseth gaf aan dat onder het nieuwe beleid degenen die het vaccin wensen te ontvangen, daartoe vrij blijven, maar voegde eraan toe: "We zullen u niet dwingen."
