De negen grootste Amerikaanse banken hebben in het verleden beperkingen opgelegd aan het verlenen van financiële diensten aan bepaalde controversiële sectoren, een praktijk die vaak wordt aangeduid als 'debanking'. Dat stelt de toezichthouder op grote nationale banken in een woensdag gepubliceerd rapport.

Het Office of the Comptroller of the Currency (OCC) startte zijn onderzoek nadat president Donald Trump in augustus een presidentieel decreet ondertekende. Daarmee gaf hij opdracht tot een regulatoire doorlichting van alle banken op huidige of vroegere praktijken waarbij klanten effectief werden geweerd op basis van politieke of religieuze overtuigingen.

Hoewel de OCC geen concrete voorbeelden van misstanden bij de banken gaf, stelde de toezichthouder dat uit het lopende onderzoek blijkt dat alle onderzochte instellingen beleid voerden waarbij bepaalde sectoren werden uitgesloten van dienstverlening, of waarbij zij een verhoogd niveau van controle hanteerden dat niet in verhouding stond tot het daadwerkelijke financiële risico. Dit speelde in de periode van 2020 tot 2023.

"Het is betreurenswaardig dat de grootste banken van het land dachten dat deze schadelijke debanking-beleidsmaatregelen een gepast gebruik waren van hun door de overheid verleende vergunning en marktmacht. Hoewel veel van deze beleidsmaatregelen openlijk en zelfs publiekelijk werden aangekondigd, blijven sommige banken volhouden dat zij zich niet aan debanking schuldig hebben gemaakt," zei Comptroller of the Currency Jonathan Gould in een verklaring.

"Vooruitkijkend zal de OCC banken verantwoordelijk houden voor deze acties en ervoor zorgen dat onwettige debanking niet doorgaat," aldus Gould.

De toezichthouder liet weten dat het onderzoek nog loopt en dat het van plan is de banken 'verantwoordelijk' te houden, waaronder mogelijke doorverwijzingen naar het ministerie van Justitie.

De OCC meldde verder dat het doorgaat met het onderzoeken van de kwestie en momenteel 'duizenden' klachten beoordeelt op voorbeelden van debanking op basis van politieke of religieuze overtuigingen.

Het rapport gaf geen specifieke voorbeelden, maar noemde wel de onderzochte banken: JPMorgan Chase, Bank of America, Citigroup, Wells Fargo, U.S. Bank, Capital One, PNC, TD Bank en BMO Bank. De banken weigerden commentaar te geven of reageerden niet op verzoeken om een reactie.

Het Bank Policy Institute, een brancheorganisatie voor grote banken, liet in een verklaring weten dat banken zoveel mogelijk klanten willen bedienen en dat het elke verduidelijking vanuit de overheid verwelkomt.

"De sector steunt eerlijke toegang tot bankdiensten en werkt al samen met het Congres en de regering om ervoor te zorgen dat banken wettige klanten kunnen bedienen," aldus de organisatie. "Wij steunen ook recente regulatoire inspanningen en duidelijke, consistente standaarden die de toegang tot het Amerikaanse banksysteem beschermen, terwijl solide risicomanagement behouden blijft."

Het zes pagina's tellende rapport identificeerde verschillende sectoren die moeite hadden om bankdiensten te verkrijgen, waaronder olie- en gasbedrijven, cryptobedrijven, tabaks- en e-sigarettenfabrikanten en wapenproducenten. Volgens de OCC hadden veel van deze banken hun relevante beleid publiekelijk bekendgemaakt, vaak gekoppeld aan doelen op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur (ESG). Ook bleek uit het rapport dat sommige banken extra streng waren bij potentiële klanten na negatieve media-aandacht.

Banken liggen de laatste jaren steeds vaker onder politiek vuur, vooral van conservatieve zijde, die stellen dat banken in het verleden ongepast 'woke' politieke standpunten innamen en dat sommige sectoren, zoals wapens of fossiele brandstoffen, feitelijk werden gediscrimineerd. Die druk is toegenomen tijdens de tweede ambtstermijn van president Trump, waarbij de Republikeinse president in interviews stelde dat sommige banken hem en andere conservatieven geen diensten wilden verlenen, een bewering die de banken ontkennen.

Amerikaanse toezichthouders hebben ook zelf onderzocht of te strenge toezichtregels banken ontmoedigden om bepaalde sectoren te bedienen. Alle drie de grote Amerikaanse banktoezichthouders hebben dit jaar afgesproken om het gebruik van 'reputatierisico' door hun controleurs te schrappen, omdat banken klaagden dat dit vaak werd ingezet om hen uit gevoelige sectoren weg te houden.