De NTSB verklaarde woensdag dat het onderzoek naar de dodelijkste vliegramp in China in drie decennia geen technische veiligheidsproblemen aan het licht heeft gebracht. De brandstofschakelaars op Boeing 737-toestellen zijn fysieke bedieningselementen die de brandstofstroom naar de motoren regelen; een piloot moet de schakelaar omhoog trekken alvorens deze van de stand 'run' naar 'cutoff' te verplaatsen.
De publicatie vormt de eerste significante update in het onderzoek naar de dodelijke crash.
In maart koos de Chinese luchtvaartautoriteit er voor het tweede achtereenvolgende jaar voor om geen jaarlijkse update over het onderzoek te publiceren, waardoor de tweede verjaardag van de ramp voorbijging zonder enig inzicht in de oorzaak.
De gegevens, door de NTSB vrijgegeven na een beroep op de Freedom of Information Act, zijn afkomstig uit de vluchtdatarecorder van het vliegtuig. Hieruit bleek dat de brandstofschakelaars van beide motoren gelijktijdig van de stand 'run' naar 'cutoff' werden gezet voordat het toestel aan de daling begon.
Reuters meldde in 2022 al dat onderzoekers zich concentreerden op de handelingen van de bemanning en geen bewijs hadden gevonden voor technische defecten.
'Er is vastgesteld dat tijdens de kruisvlucht op 29.000 voet de brandstofschakelaars van beide motoren van de stand 'run' naar de stand 'cutoff' werden verplaatst. Het motortoerental nam af na de beweging van de brandstofschakelaars', aldus het NTSB-rapport.
De crash van de Boeing 737-800, uitgevoerd als China Eastern-vlucht MU5735, was de zwaarste vliegramp in China in decennia.
Opzettelijke crashes zijn uitzonderlijk zeldzaam. In maart 2015 vloog een co-piloot van Germanwings opzettelijk een Airbus A320 tegen een Franse bergwand, waarbij alle 150 inzittenden omkwamen.
Ook de handelingen van de gezagvoerder bij de crash van een Boeing 787 van Air India in juni in Ahmedabad, India, waarbij 260 mensen omkwamen, worden nauwgezet onderzocht.
Een voorlopig onderzoeksrapport van het Aircraft Accident Investigation Bureau (AAIB) toonde aan dat de brandstofschakelaars van dat toestel vrijwel gelijktijdig van 'run' naar 'cutoff' waren gezet vlak na het opstijgen.
De cockpitopnames van de dialoog tussen de twee piloten ondersteunden de visie dat gezagvoerder Sabharwal de brandstoftoevoer naar de motoren had onderbroken, zo vertelde een bron die op de hoogte is van de vroege beoordeling door Amerikaanse functionarissen in juli aan Reuters.
Chinese toezichthouders hebben nog geen volledig rapport gepubliceerd met de bevindingen van hun onderzoek en hebben in meer dan twee jaar geen update over het onderzoek gegeven.
De Civil Aviation Administration of China (CAAC) en China Eastern Airlines reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar op het rapport. Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde woensdag tijdens een reguliere persbriefing vragen over de Amerikaanse bevindingen te beantwoorden.
De vluchtdatarecorder is een van de twee zwarte dozen die uit het wrak zijn geborgen. Het apparaat werd voor analyse naar het NTSB-laboratorium in Washington gestuurd omdat Boeing een Amerikaanse vliegtuigfabrikant is.
