In de eerste zes maanden van het boekjaar daalde de omzet met 1,1 % ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dit dankzij een - kleine - overname, die de schade beperkt.

De financiële communicatie van de groep verdient lof, omdat ze de organische krimp van 5,6 % duidelijk benadrukt. Het zou een natuurlijke verleiding zijn geweest om deze informatie naar de achtergrond te verschuiven, zoals veel van zijn concurrenten doorgaans zonder scrupules doen.

Ook de operationele marge krijgt een klap. Buiten de uitzonderlijke pandemieperiode heeft deze niet zo'n krimp gekend sinds de kredietcrisis. De winst voor rente en belastingen daalt van 160 naar 125 miljoen euro in het eerste halfjaar; evenals de vrije kasstroom, die terugloopt van 98 naar 79 miljoen euro.

In deze uitdagende omstandigheden voor alle adviesdiensten, met name die blootgesteld aan de auto-industrie, zoals Alten, is de flexibiliteit van een bedrijfsmodel dat zijn kostenstructuur kan aanpassen een benijdenswaardige troef. Een teken van de tijd is dat het personeelsbestand van de groep onder leiding van de uitstekende Simon Azoulay in twaalf maanden tijd is gedaald van 58.300 naar 57.900.

De groep verwacht een organische krimp tussen -5,2 % en -5,5 % voor het volledige boekjaar, en een operationele marge van 8 %. Aangenomen dat er geen overname plaatsvindt die de omzet zou kunnen verhogen, wat verrassend zou zijn, kan men voorzichtig mikken op een omzet van ongeveer 4 miljard euro in 2025, en een operationele winst van 320 miljoen euro.

Deze prestatie aan de onderkant van de cyclus moet worden gezien in relatie tot een beurswaarde van 2,3 miljard euro. Tegen slechts zeven keer zijn winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie, of ebitda, wordt Alten gewaardeerd op zijn historische dieptepunten, voor het laatst geraakt tijdens de eurocrisis in 2012.

Net als bij veel andere Franse adviesbedrijven - zie bijvoorbeeld Neurones dat terugkeert naar aantrekkelijke waarderingsveelvouden - kan men denken dat deze situatie een zeer aantrekkelijk instappunt biedt voor beleggers die geduldig kunnen wachten tot de omstandigheden verbeteren.

Alten, dat strak wordt geleid, heeft een snelle expansiecyclus doorgemaakt. In het afgelopen decennium zijn de omzet en de vrije kasstroom verdrievoudigd, met uitstekende rendementen behaald op een strategie van externe groei die met evenveel opportunisme als sluwheid is uitgevoerd. Zie ook Alten: gedaalde waardering, gepubliceerd vorig jaar in deze rubriek.